A guerra comercial entre a China e os Estados Unidos se acentuou, com Pequim retaliando contra os EUA ao impor controles de exportação sobre duas matérias-primas essenciais – gálio e germânio. Esses materiais desempenham um papel crucial na indústria global de semicondutores, tornando a mais recente ação da China uma contramedida significativa em resposta ao endurecimento potencial da proibição dos EUA sobre chips de IA. O crescimento dessa disputa por chips levanta preocupações sobre a possibilidade de novas retaliações em um futuro próximo.
Contexto:
A administração Biden introduziu controles de exportação em outubro, proibindo empresas chinesas de adquirir chips avançados e equipamentos para fabricação de chips sem licença, citando razões de segurança nacional. As restrições visavam proteger os interesses dos EUA em diversos setores, incluindo smartphones, carros autônomos, computação avançada e fabricação de armas. Para implementar efetivamente os controles, foi crucial a participação de fornecedores chave da Holanda e do Japão. Em resposta, a China adotou medidas retaliatórias, como iniciar uma investigação de cibersegurança contra a Micron, um importante fabricante americano de chips de memória, e proibiu a empresa de vender para companhias chinesas envolvidas em projetos de infraestrutura crítica.
A Importância do Gálio e do Germânio:
O gálio é um metal mole e prateado amplamente utilizado em semicondutores e diodos emissores de luz. O germânio, um metaloide duro, é essencial na produção de fibras ópticas para a transmissão de luz e dados eletrônicos. Embora não sejam classificados como terras raras, esses materiais são caros de extrair ou produzir. Eles são tipicamente obtidos como subprodutos da mineração de metais comuns, como alumínio, zinco e cobre, processados em países com instalações apropriadas.
Domínio da China e Impacto no Mercado:
A China é o maior produtor mundial de gálio e germânio, representando impressionantes 98% da produção global de gálio e 68% da produção refinada de germânio, segundo o Serviço Geológico dos EUA. O domínio do mercado pela China resulta de suas economias de escala, operações integradas de mineração e processamento, além de subsídios estatais, que permitem que exportem minerais processados a custos mais baixos em comparação com outros operadores.
A anúncio dos controles de exportação sobre o gálio e o germânio teve um efeito imediato no mercado. Os produtores chineses desses materiais observaram um aumento significativo em seus preços das ações. Além disso, os produtores australianos de terras raras também tiveram um crescimento, já que investidores previam possíveis restrições de exportação sobre terras raras, outro grupo de minerais estrategicamente importantes.
Impacto na Guerra dos Chips:
Os Estados Unidos dependem fortemente da China para gálio e germânio, com mais de 50% desses materiais importados da China em 2021, de acordo com o Serviço Geológico dos EUA. Os controles de exportação da China sobre gálio e germânio são vistos como um aviso para os Estados Unidos, Japão, Holanda e outros países envolvidos na produção de chips de ponta. O objetivo é dissuadir esses países de impor mais restrições ao acesso da China a chips avançados e tecnologias relacionadas.
Perspectivas Futuras:
Apesar do potencial impacto dos controles de exportação da China, produtores alternativos e materiais substitutos oferecem um certo respiro para os Estados Unidos e seus aliados. Os EUA importam uma quantidade considerável de gálio do Reino Unido e da Alemanha, enquanto Bélgica e Alemanha são fornecedores significativos de germânio. Essas fontes alternativas ajudam a mitigar os riscos associados aos controles da China.
Olhando para o futuro, analistas do setor especulam que, se as ações atuais da China não produzirem os resultados desejados, as terras raras poderiam ser o próximo alvo de restrições de exportação. No entanto, a imposição de tais restrições traz uma espada de dois gumes, já que tentativas anteriores da China de explorar seu domínio nas terras raras resultaram em uma disponibilidade reduzida e aumento de preços. Preços mais altos incentivaram empreendimentos de mineração e processamento fora da China, diminuindo, em última análise, a participação global da China no mercado.
Conclusão: A implementação de controles de exportação da China sobre gálio e germânio representa uma escalada significativa na guerra dos chips em curso. As implicações dessas medidas ainda não se desenrolaram completamente, e a resposta dos Estados Unidos e de outros países moldará as dinâmicas futuras do conflito. À medida que a batalha pela supremacia tecnológica continua, a indústria global de semicondutores se prepara para mais interrupções e incertezas.
Leia Também: Entendendo as Dinâmicas de Crescimento: Uma Análise Comparativa das Economias Indianas e Chinesas